Waldrop gibt mit diesem Buch einen anschaulichen Einblick in die Arbeit am Santa Fe – Institut, das sich der interdisziplinären Erforschung Komplexer Systeme verschrieben hat. Sein Buch untersucht, wie komplexe Systeme in der Natur und in der Gesellschaft entstehen und sich entwickeln. Er beschreibt, wie diese Systeme durch einfache Regeln gesteuert werden und dennoch unvorhersehbare und komplexe Verhaltensweisen zeigen. Ein zentrales Thema ist die Erforschung des Phänomens der Selbstorganisation, bei dem Ordnung aus Chaos entsteht. Durch Beispiele aus der Physik, Biologie, Wirtschaft und anderen Disziplinen verdeutlicht Waldrop, wie diese Prinzipien in der realen Welt funktionieren.